L’idée est née en 1997.

Jacques Attali intervient alors à un séminaire de l'Aspen Institute en Novembre 1997 ou il présente une idée visant à créer une banque virtuelle refinancant les Institutions de Microfinance, il propose de nommer cette banque PlaNet Bank. (Lire le discours de Jacques Attali à l'Aspen Institute.)

Au même moment Arnaud Ventura est en Argentine en charge des Nouvelles Technologies au sein de la Banque Nationale de Paris (BNP) à Buenos Aires et s’intéresse a l’utilisation des Nouvelles Technologies pour soutenir le développement des ONG. Arnaud met en place, dès Octobre 1997 NGO-NET, une ONG ayant pour objet d’utiliser Internet et les NTIC pour renforcer les capacités des ONG dans différents secteurs (santé, éducation, microfinance, etc.)

Jacques Attali contacte alors Arnaud Ventura et dès le mois de décembre 1997 le charge de définir le premier Business Plan de PlaNet Bank et de définir les services de l’organisation.

Alors que l’organisation se précise et que Arnaud Ventura réunit de nombreux collaborateurs, principalement sur Internet, pour participer à la définition de l’organisation et de ses services, au mois de février 1998 Jacques Attali présente le projet à Messieurs Rocard, Yunus et Ponzellini, apportent leur soutien et sont invités à rejoindre la future instance de direction de l’organisation.

Dès Mai 1998, un programme pilote est mis en place en Afrique de l’Est sous la conduite d’Arnaud Ventura, ce programme a pour objet de mieux comprendre les besoins des acteurs de la microfinance. Le programme et le travail des nombreux experts participant alors au projet conduisent à la création de PlaNet Finance le 13 octobre 1998, sous le statut d'association loi 1901 de droit français.

Dès l'origine PlaNet Finance est soutenue par le secteur privé, de nombreuses sociétés soutiennent son action et complètent les financements de bailleurs de fonds internationaux. Les premiers soutiens de PlaNet Finance sont DEXIA, Cap Gemini, la Francophonie (via le Fonds Francophone des Inforoutes), la Banque Mondiale (via InfoDev) et deux mécènes privés.

PlaNet Finance est alors créée comme une ONG internationale dont la mission est de lutter contre la pauvreté par le développement de la microfinance.

L’ambition de PlaNet Finance est de devenir une plateforme de la microfinance, à la fois fédérant les acteurs de ce secteur tout en développant tous les instruments potentiellement utiles au développement de la microfinance.

Dans un premier temps l’action de PlaNet Finance se concentre sur les trois grands domaines suivants :

1. L’assistance Technique, le conseil, la formation au acteurs de la microfinance : Institutions de Microfinance, ONG, Coopératives, Banques ou Institutions Financières, Gouvernements ou Banques Centrales, etc.

2. La notation et l’évaluation des Institutions de Microfinance

3. Le financement des Institutions de Microfinance
Très vite les services de PlaNet Finance dans chacun de ces domaines d’action se précisent, avec la création dès 1999 de l’activité de rating, Planet Rating, de l’activité de soutien technologique (alors appelé PlaNet Systems).

Le réseau international de PlaNet Finance se construit aussi progressivement, avec au Bénin une première branche de PlaNet Finance dès 1999 (à l’initiative d'un expert associé à PlaNet Finance dès son origine, M. Gilles Galludec) suivie rapidement dès l’an 2000 par la création de PlaNet Finance India (à l’initiative d'un ami de PlaNet Finance en Inde, M. Xavier Bertrand).

Démarrant en 1997 à partir d’une simple idée, PlaNet Finance grandit ainsi chaque jour pour servir un nombre plus important d’acteurs de microfinance et par la même contribuer au développement de la microfinance dans le monde.